零排放，就其内容而言，一方面是要控制生产过程中不得已产生的废弃物排放，将其减少到零;另一方面是将不得已排放的废弃物充分利用，最终消灭不可再生资源和能源的存在。就其过程来讲，是指将一种产业生产过程中排放的废弃物变为另一种产业的原料或燃料，从而通过循环利用使相关产业形成产业生态系统。从技术角度讲，在产业生产过程中，能量、能源、资源的转化都遵循一定的自然规律，资源转化为各种能量、各种能量相互转化、原材料转化为产品，都不可能实现100%的转化。根据能量守恒定律和物质不灭定律，其损失的部分最终以水、气、声、渣、热等形式排入环境。我国环保工作起步较晚，以现有的技术、经济条件，真正做到将不得已排放的废弃物减少到零，可谓是难上加难。有些企业通过对不得已排放废弃物的充分利用，实现了所谓的"零排放"，也只是改变了污染物排放的方式、渠道和节点，一些污染物最终要进入环境。
“污水零直排”治理措施也非常有针对性，一是针对污水处理方式的监管治理;二是针对混接错接的分流改造;三是管道结构性缺陷和功能性缺陷检测修复;四是检查井调查及缺陷修复。目前，各地方“污水零直排”项目基本就是从这几个方面入手治理的。
近几年“污水零直排”工作经过漫长的摸索尝试后，慢慢开始走上正轨。在上海“污水零直排”开展以前，各地均以单一雨污混接调查、河道排口调查、污染源调查或多工序简单组合的操作方式来开展治理工作，系统性较差。
